Le public l’a connue, dans les années quatre-vingts, par le biais du cinéma, elle a en effet tenu le rôle principal dans Cinéma, cinéma de Gilles Carle. Elle figure ensuite dans la distribution de Vive Québec, un document-fiction autour de l’histoire de la capitale québécoise dans lequel elle joue et chante. 

Ce n’est cependant que dans la décennie suivante que Chloé Sainte Marie fait le saut dans l’arène musicale et grave son premier enregistrement commercial L’emploi de mon temps ; elle y chante surtout des textes de Fernando Arrabal, sur des musiques plutôt éclectiques. Puis ce sera la parution d’un second album, Je pleure, tu pleurs, en 1999, accueilli comme la surprise de l’année.